城市公共空間是城市公共生活最重要的場所，包括外部公共空間、內部公共空間和準公共空間。本書主要研究城市“外部公共空閏”，即建筑實體之間存在的開放空間體—一—城市居民進行公共交往活動的開放性場所。具體如街道、廣場、公園、濱水開放空間等。公共建筑的內部公共空間和準公共空間雖是相當重要的公共空間類型。也是市民公共生活的重要場所，但城市設計的對象主要還是“外部公共空間”，對于建筑內部公共空間的組織一般不予干涉，而是交由建筑師處理。
 
    “城市公共空間系統”是建設環境公共價值領域的重要組成部分。王世福認為公共價值域與公共空間區別在于：“公共空間主要指空間可公共使用的性質，而公共價值域強調的是城市空間的可感受性，它不僅僅包括……公共空間本身，還包括界定公共空問的建筑立面以及公共空間中有關人們使用、感受的舒適程度等其他要素，如環境設施、廣告招牌等，更包括是否能夠形成宜人的場所和延續、保護城市的文脈等。”王世福的論述關注“公共價值域”的物質（使用）、社會文化（美學）向度，但忽略了“公共價值域”的另一重要“政治民主向度”，這是中鐵城際試圖強調和予以構建的。
 
    “城市公共空間”具有公眾使用（感受）的功能和政治民主的象征功能——使用價值與政治價值。例如從西方廣場的歷史發展來看，“公共場所的本質目的是庇護社區，同時仲裁社會沖突。廣場是人們行使市民權、體驗歸屬感的地點。廣場有其特定功能：集會、閱兵、宗教儀典，但無論是參與者或旁觀者，都會認為該活動具有集體性，并且這種參與包括了機制安排的自由的可能。在某一層面，廣場空間的公共性對權力機構具有反向的、制約作用”。
 
    “城市公共空間”的“公共價值”還體現在有助于社會資本(social capital)增加的重要的社會作用。張庭偉認為，城市公共空間淡化了城市中的功利主義，有助于增加城市的人性化，其作用不僅是物質性的，更是社會性的。良好的公共空間能培育公民對自己城市的自豪感，增加不同背景的人群進行社會交往的機會，使公眾，尤其是處于底層的弱勢社群得到一定的自由感，因為在這里他們可與別人一樣自由享受公共空間。更重要的是，公眾在公共空間中的行為往往是他們最優良的行為，因為他們希望在別人面前表現出自己最良好的一面。因此良好的公共空間不但能培育公眾的美感，而且能提升他們的公共行為意識和公民意識。
 
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